Inauguró la escuela psicológica del Conductismo.
Es conocido por su controvertido experimento con el Pequeño Albert, realizado junto a Rosalie Rayner.
Se graduó en la Universidad de Chicago en 1903. Su primer documento moderno científico fue acerca del comportamiento de la rata blanca, en el que describe la relación entre la mielinización cerebral y la capacidad de aprendizaje en ratas a lo largo de su desarrollo biológico.
Watson desarrolló el Conductismo, que hoy en día constituye una de las principales corrientes psicológicas, y que se emplea en muchas terapias con un alto grado de efectividad.
Esta rama de la psicología pone el énfasis sobre la conducta observable, que considera que tiene que ser el objeto de estudio de la Psicología, y las relaciones entre estímulo y respuesta más que en el estado mental interno de la gente. En su opinión, el análisis de la conducta y las relaciones era el único método para conseguir entrar en las acciones humanas y extrapolar el método propio de las Ciencias Naturales a la Psicología.
Watson pasó a la historia de la Psicología por los experimentos realizados para demostrar sus teorías acerca del condicionamiento de la reacción de miedo en un niño de once meses (Pequeño Albert).
En él, Watson pretendía demostrar cómo los principios del condicionamiento clásico, recientemente descubierto por Iván Pávlov, podían aplicarse en la reacción de miedo de un niño ante una rata blanca.
El procedimiento fue el siguiente: se examinó al niño para determinar si había en él un miedo previo a los objetos que se le iban a presentar (animales con pelo), examen que fue negativo. Sin embargo, sí se identificó un miedo a los sonidos fuertes.
El experimento consistía en presentar al niño un objeto de color blanco al tiempo que se producía un ruido fuerte. Después de varios ensayos, el niño sollozó ante la presencia de una rata, y posteriormente generalizó su respuesta a otros estímulos: un perro, lana, un abrigo de piel… etc.
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